两年多前，美国能源部通过“里程碑”聚变发展计划选定八家公司开发聚变试验工厂设计。直至2024年6月，美国能源部宣布，关于计划指标的长期谈判已结束。美国能源部聚变能源科学办公室(FES)公私合作项目经理科琳·内尔(Colleen Nehl)表示，两年过去，最初的八家公司“取得了巨大进展”。

6月4日，内尔在临时召开的网络研讨会上发表讲话，此次研讨会聚焦最新的聚变里程碑项目进展。研讨会提到，将为更多团队提供快速获得里程碑项目2025财年剩余资金的机会。

目前，FES正在考虑有意加入“里程碑”计划的私营公司新申请，以及由私营公司领导的团队提出的、能为现有或新的“里程碑”参与者提供“能力提升”的申请。新的“里程碑”获奖者可获总计1000万美元资助，“能力提升”项目可获总计1500万美元资助。申请人和FES审核员需在财政年度结束(9月30日)前迅速行动。

谈及为何此时推进新申请，内尔称：“从最初的八个团队来看，自能源部最初投资4600万美元以来，他们已筹集超3.5亿美元资金。自项目启动，私营核聚变领域不断有新成员加入，拓展了核聚变团队和概念范围。最初能很好概括核聚变发展历程的项目，如今已不再如预期般具有代表性。我们还相信，能源部基于里程碑的额外投资，或许能为美国纳税人带来丰厚回报。”

2023年入选的8家公司代表不同聚变约束方法：惯性约束方面有Focused Energy Inc.和Xcimer Energy Inc.;“创新概念”方面，Realta Fusion Inc.(磁约束镜)和Zap Energy Inc.(Z - pinch)入选;磁约束(仿星器)方面，普林斯顿仿星器公司(更名为Thea Energy)和Type One Energy Group入选;磁约束(托卡马克)方面，Commonwealth Fusion Systems和Tokamak Energy Inc.入选。

新的奖项将以技术投资协议形式颁发，获奖者需承担50%或以上费用，团队完成里程碑后才能获得报酬。新的里程碑团队和“能力提升”团队数量“取决于资金可用性和收到的优秀申请数量”。

申请2025财年1500万美元“能力增强”资金，必须与参与“里程碑”计划的公司直接相关，但可能使多家聚变公司或更大的美国聚变能源计划受益。内尔解释：“‘能力提升’不会是一项独立活动，需作为一项新的或现有的里程碑奖项的补充。”开放“能力增强”的主题包括理论和模拟;用于聚变和等离子体科学的人工智能和机器学习;聚变材料和内部组件;惯性聚变能;关闭聚变循环/聚变核科学;以及关闭聚变循环/支持研究和开发。

感兴趣的公司需在6月12日前提交两页的预申请白皮书，完整申请截止日期为6月27日。FES计划在6月18日前对预申请白皮书做出回应。内尔表示：“我们已设定提交截止日期以供本财年审查和拨款，我承认这将是挑战，但聚变能本身也是如此。”

“里程碑”团队仅对由私人核聚变开发商领导的团队开放，这些团队可与其他公司、国家实验室或大学合作。事实上，内尔鼓励实验室“与您最喜欢的私人核聚变公司合作”。内尔称，潜在团队成员的承诺，如“支持信”，可能会增强最终申请的吸引力。申请人还需在最终申请中提出几个里程碑，这些里程碑将在后续谈判中确定。不过，与第一轮里程碑奖项不同，该项目的知识产权保护等参数将不会被协商，内尔表示“团队将获得M8条款”。